Аристократия и демос
В начале архаической эпохи ведущую роль в греческом обществе безраздельно играли аристократы – потомки басилеев гомеровского периода и члены других знатных родов. Им принадлежали все рычаги власти. Из знати комплектовались органы управления полисом – советы, реально распоряжавшиеся всеми государственными делами. Народные собрания созывались редко и лишь утверждали решения, принятые советами, являясь послушным орудием в руках аристократов. Знать занимала главные экономические позиции, опираясь на крупные земельные владения и на богатства, добытые в ходе военных походов. Ее роль в войске (прежде всего в качестве кавалерии) первоначально была преобладающей.
На местах, особенно в деревнях, традиционный авторитет аристократии был непререкаем. Именно аристократы руководили религиозной жизнью полиса, занимая должности жрецов: при отсутствии записанных законов они же были и судьями, толкуя по своему произволу нормы устного права. Необязательность для знати повседневного физического труда давала ей обилие досуга, превращая ее в интеллектуальную верхушку общества, наиболее образованную его часть.
Положение остальной части населения (по-гречески она называлась «демос», то есть народ) было довольно незавидным. Демос в основном находился в различной степени зависимости от аристократов. Эта зависимость все более усугублялась, перерастая в настоящее закабаление. Так, разорившийся крестьянин, попавший к аристократу в неоплатный долг, мог быть превращен в раба. Такое положение подрывало стабильность полиса и настоятельно требовало реформ.
Примерно с середины архаической эпохи положение начинает коренным образом меняться. Аристократы медленно, но неуклонно утрачивают свои ведущие позиции. С появлением фаланги падает их роль в войске: гоплиты, набиравшиеся из средних земледельцев, сделали аристократическую конницу практически ненужной. С развитием ремесел и торговли, появлением денег из среды демоса выделяется торгово-ремесленная верхушка, которая начинает успешно конкурировать со старой знатью. Наконец, и сам демос вступает в борьбу за свое равноправие, опираясь на численное превосходство и на отсутствие единства в рядах аристократов. Борьба эта была долгой и нелегкой, знать на протяжении всей эпохи архаики продолжала занимать важнейшее место в политической жизни. Но уже довольно рано демос достиг важнейшей уступки: в большинстве полисов было запрещено обращать граждан в рабство за долги.