Начало военных действий
Греческие города Ионии, попавшие под власть персов, оказались в трудном положении. Новые хозяева наложили на них налоги и повинности, искусственно сдерживали их торговую активность. Повсеместно были ликвидированы демократические режимы, власть передана тиранам из числа персидских ставленников. Греки тяжело переживали потерю свободы.
В 500 г. до н. э. против персов восстал крупнейший ионийский город Милет; вскоре его примеру последовали и другие города Ионии. Это событие принято считать началом Греко-персидских войн. Восставшие обратились за помощью в Балканскую Грецию. Спарта, сильнейший греческий полис, помочь отказалась. Афины направили в Ионию эскадру из 20 военных кораблей, 5 судов послал эвбейский город Эретрия. Первоначально восстание развивалось успешно; грекам даже удалось захватить и сжечь город Сарды – резиденцию персидского сатрапа Малой Азии. Но эти успехи объяснялись скорее неповоротливостью персидской административной машины. Осознав масштаб опасности, царь Персии Дарий I бросил на подавление восстания мощную армию и флот из 600 судов. Пользуясь огромным превосходством в силах, к 493 г. до н. э. персы привели повстанцев к покорности; Милет был разрушен и впоследствии никогда уже не достигал былого блеска. Власть Ахеменидов над Ионией была восстановлена, и теперь у них были развязаны руки для похода в Грецию.
В 490 г. до н. э. Дарий морем отправил к берегам Эллады карательную экспедицию, чтобы «наказать» Афины и Эретрию за помощь восставшим. Расправившись с маленькой Эретрией и обратив всех ее жителей в рабство, войско численностью около 20 тыс. человек высадилось на северо-востоке Аттики, у местечка Марафон (примерно в 42 км от Афин). В качестве советника с персами прибыл бывший афинский тиран Гиппий; видимо, он и избрал для высадки Марафонскую долину – одно из немногих мест в Аттике, где могла развернуться прославленная персидская конница.
Афиняне в срочном порядке призвали в ополчение все боеспособное население, обратились за помощью к Спарте, но спартанцы, как это часто случалось, промедлили и не прибыли вовремя. Афинское войско численностью в 9-10 тыс. человек двинулось к Марафону. Фактическим командующим был стратег Милътиад, который долго жил под властью персов и хорошо знал их военную тактику. Благодаря прекрасно разработанному Мильтиадом плану сражения (фаланга гоплитов была сильно растянута в длину во избежание окружения; основные силы были сконцентрированы на флангах, которые по ходу боя развернулись и нанесли удар в тыл прорвавшимся по центру персам) афиняне одержали блестящую победу над двоекратно превосходившими силами противника. Фаланга – изобретение греков – с честью выдержала проверку на прочность: с греческой стороны пало 192 бойца, с персидской – более 6 тысяч.
Марафонское сражение в огромной степени подняло боевой дух эллинов, развеяв миф о непобедимости персов. Но было ясно, что Ахемениды возжаждут реванша и надо готовиться к гораздо более серьезной борьбе. В этой борьбе грекам был особенно нужен сильный флот, которого у них не было. Эту необходимость осознал афинский государственный деятель Фемистоклу выдвинувшийся на первое место в родном полисе (Мильтиад через год после Марафона утратил доверие афинян, был отдан под суд и заключен в тюрьму, где вскоре умер). По программе Фемистокла Афины соорудили самый мощный в Греции того времени флот, насчитывавший 150 кораблей. Противник этой идеи Аристид, настаивавший на укреплении сухопутного войска, был с подачи Фемистокла подвергнут остракизму и изгнан из Афин, несмотря на свою безупречную репутацию.