Крит – перекресток культур
Крит – длинный гористый остров, замыкающий с юга вход в Эгейское море. Он представлял собой как бы естественный форпост Европы, выдвинутый далеко на юг, в сторону Восточного Средиземноморья. Здесь уже в глубокой древности скрещивались морские пути, соединявшие Грецию с Малой Азией, Сирией и Северной Африкой. Культура Крита испытала сильное влияние цивилизаций древнего Ближнего Востока, прежде всего Египта и Месопотамии. На ее формирование повлияли также соседние культуры островов Эгейского моря, в III тыс. до н. э. достигшие высокого уровня (особенно в области искусства), но впоследствии, как говорилось выше, пришедшие в упадок.
В результате на Крите раньше, чем где-либо в материковой Греции, начали активно пробиваться ростки цивилизации. В III тыс. до н. э. было освоено производство меди, а затем и бронзы: Крит перешел из каменного в бронзовый век. Основой земледелия стала знаменитая «средиземноморская триада», которая впоследствии господствовала в сельском хозяйстве всего античного мира. В триаду входили зерновые культуры (главным образом, пшеница и ячмень), виноград и оливы. В эту же эпоху на Крите стал известен гончарный круг, что позволило добиться большого прогресса в производстве глиняной посуды. Критяне овладели искусством мореплавания и начали осваивать близлежащие острова.
Все эти перемены способствовали быстрому росту населения, появлению множества новых поселений. В критском обществе начался процесс расслоения, выделилась прослойка знати (вожди и жрецы). Появились рабы (в основном, из пленных чужеземцев), хотя их было очень немного. Усложнившиеся потребности общества привели к возникновению письменности. Наконец, на рубеже III—II тыс. до н. э. образовались первые государства.
Городов в нашем смысле слова на Крите не было. Их роль играли дворцы, являвшиеся административными и религиозными центрами. Поэтому критские государства часто называют «дворцовыми». В каждом огромном дворце жили тысячи, а то и десятки тысяч человек: царь, жрецы, придворная знать, многочисленная челядь и ремесленники. Остальное население жило в небольших деревнях, разбросанных по полям и холмам в окрестностях дворцов. Жилищами крестьян, занимавшихся сельским хозяйством и рыболовством, были убогие глинобитные дома, тесно прижатые друг к другу. Жители деревень доставляли во дворцы скот, зерно, вино, масло и другие продукты, прокладывали дорога, строили и перестраивали сами дворцы. Вряд ли они делали все это только по принуждению. Религиозные чувства заставляли их почитать дарами главную святыню государства – дворец. К тому же в случае голода и стихийных бедствий огромные запасы продовольствия, скапливавшиеся во дворце, служили резервом для спасения народа от гибели. Таким образом в этом была даже некая рациональность.
Следует отметить, что критяне не были греками. Они вообще не принадлежали к индоевропейцам. Язык, на котором они говорили, до сих пор неизвестен ученым. Народ, обитавший на Крите, условно называют «минойцами».