Полководец Эпаминонд

Владычество Спарты в Греции было восстановлено, но ненадолго. В 379 г. до н. э. произошел демократический переворот в Фивах. Пришедшее к власти правительство во главе с выдающимся полководцем Эпаминондом сплотило вокруг себя все города Беотии, создав Беотийский союз, и бросило вызов Спарте. В 371 г. до н. э. спартанское войско двинулось на подавление «мятежа», но в битве при Левктрах потерпело одно из самых крупных поражений в своей истории. Эпаминонд применил тактику, новую для греческого военного искусства: он сильно укрепил левый фланг беотийской фаланги (до 50 шеренг в глубину), выстроив его в форме клина и поставив на его острие «священный отряд» из отборных воинов. Этот мощный «клин» нанес страшный удар по правому флангу спартанцев и обратил их в бегство.

Воодушевленные победой фиванцы после этого совершили несколько походов на Пелопоннес. Они вторгались даже в Лаконику и подходили к самой Спарте (до того спартанцы не видели врагов на своей земле в течение нескольких веков!). Гегемония в Греции перешла от Спарты к Фивам. Спарта серьезно ослабела; от нее отпала Мессения, что было тяжелой потерей для спартиатов. Даже полководческий и дипломатический талант царя Агесилая Великого (правил в 399-361 гг. до н. э.), одной из самых ярких личностей в истории Спарты, не смог предотвратить катастрофы. Но и Фивы, истощив свои силы, в войнах, не смогли долго претендовать на первенство в Элладе. После гибели Эпаминонда в 362 г. их влияние стало падать.

Афины, воспользовавшись ослаблением Спарты, еще в 378 г. до н. э. восстановили свой морской союз, построенный теперь на более приемлемых для союзников началах, чем былая Афинская держава. Но и это объединение оказалось непрочным и через 20 лет фактически распалось. Таким образом, к середине IV в. до н. э. полностью выявилась несостоятельность притязаний какого-нибудь одного полиса на гегемонию в Греции. Эллада превратилась в скопление крупных и мелких государств, почти постоянно воюющих друг с другом. Это был, бесспорно, симптом глубокого кризиса.