По настоянию Спарты в Афинах была ликвидирована демократия. Власть была передана правительству из тридцати человек, спартанских ставленников, во главе с Критием – умным, жестоким и циничным политиком, убежденным олигархом. Тридцать тиранов (так их называли афиняне) установили в городе режим террора и репрессий. Приверженцы демократии частью были казнены, частью бежали. Олигархи убивали без суда и следствия всех неугодных им лиц, да и просто невиновных людей из числа состоятельных

Афинский демос в последние годы войны вел себя в высшей степени импульсивно и непоследовательно.

В 406 г. до н. э. шесть стратегов, одержавших победу над спартанским флотом, были… казнены по решению народного собрания за то, что они из-за начавшейся бури не сумели собрать и предать погребению тела погибших, совершив таким образом религиозное преступление. Афинские морские силы оказались обезглавленными и в 405 г. до н. э. потерпели сокрушительное поражение от спартанского наварха

Военные неудачи повели к кризису демократии в Афинах. Активизировались олигархи – враги демократического правления и сторонники примирения со Спартой. В 411 г. до н. э. в Афинах произошел государственный переворот; к власти пришло олигархическое правительство из 400 человек. Однако оно оказалось непопулярным и через несколько месяцев было низложено, а демократия восстановлена. Афины настраивались на продолжение борьбы.

Спартанцы тем временем развивали свой успех. По совету

Осуществлению планов Перикла помешала вспыхнувшая в переполненных эвакуированными Афинах эпидемия чумы, которая свирепствовала до 426 г. и унесла в могилу до четверти всего населения. Жертвой болезни стал и сам Перикл. Достойного преемника ему не нашлось. После него на роли лидеров в городе выдвинулись два политика: демагог Клеон, призывавший к войне «до победного конца», и осторожный военачальник Никий, склонный к заключению мира.

Первые десять лет война шла с переменным успехом.

В многолетнюю и кровопролитную войну оказались втянутыми почти все греческие государства, поскольку каждое из них тяготело либо к Спарте, либо к Афинам. При этом афинян, как правило, поддерживали демократические полисы, спартанцев – полисы с олигархическим устройством. Силы воюющих сторон казались примерно равными. Афины располагали сухопутным войском в 32 тыс. человек и прекрасным флотом из 400 триер. Сухопутное войско Пелопоннесского союза насчитывало 60 тыс. человек, среди них