Эпидемия чумы

Осуществлению планов Перикла помешала вспыхнувшая в переполненных эвакуированными Афинах эпидемия чумы, которая свирепствовала до 426 г. и унесла в могилу до четверти всего населения. Жертвой болезни стал и сам Перикл. Достойного преемника ему не нашлось. После него на роли лидеров в городе выдвинулись два политика: демагог Клеон, призывавший к войне «до победного конца», и осторожный военачальник Никий, склонный к заключению мира.

Первые десять лет война шла с переменным успехом. Афиняне захватили несколько ключевых для Спарты стратегических пунктов, в том числе город Пилос в Мессении. При этом в плену оказались 120 спартиатов, что было неслыханным позором для Спарты. В то же время пелопоннесцы воспрепятствовали закреплению афинян в Сицилии, подорвали их важные позиции на полуострове Халкидика. После гибели в одной из битв Клеона Никию удалось склонить Афины к мирным переговорам. В 421 г. до н. э. был заключен мир, возвращавший стороны к положению, существовавшему до войны. Таким образом, имевшиеся противоречия не были устранены. Мир был непрочным, и это все понимали.

Уже первый период междоусобной войны продемонстрировал катастрофическое падение нравов в греческих полисах. По словам Фукидида, «сломленные несчастьем люди, не зная, что им делать, теряли уважение к божеским и человеческим законам». Во многих городах вспыхнула борьба демократов и олигархов, которая велась с крайней ожесточенностью и приводила к массовым убийствам. Воюющие стороны также не церемонились друг с другом: зачастую все население захваченного города или острова предавалось смерти или продавалось в рабство. Таких войн Греция еще не знала.

Алкивиад и Сицилийская экспедиция. В первые годы после заключения мира в Афинах стал играть видную роль молодой племянник Перикла Алкивиад. Это была личность одаренная во многих отношениях: талантливый полководец, умелый политик, обаятельный человек. В то же время он отличался непомерным тщеславием и беспринципностью.

Алкивиад толкал афинян на завоевание острова Сицилии, считая, что это решит все их военно-политические задачи, обезвредит Пелопоннесский союз, обеспечит Афинам гегемонию в Греции. Тщетно осторожный Никий отговаривал афинский демос, убеждая его в заведомой невыполнимости готовящейся авантюры. В 415 г. до н. э. огромная армада из 136 кораблей отбыла из Афин к Сицилии; позже туда прибыло подкрепление, так что всего в экспедиции участвовало со стороны Афин более 200 судов. Во главе похода были поставлены Алкивиад и – для противовеса ему – Никий. Однако вскоре Алкивиада отозвали в Афины: его противники организовали против него судебный процесс. Алкивиад, зная переменчивость настроения демоса и опасаясь казни, предпочел в Афины не возвращаться и бежал в Спарту, к своим бывшим противникам.

По иронии судьбы командующим остался Никий, убежденный в провале экспедиции. Около двух лет он безуспешно и чрезмерно осторожно осаждал крупнейший город Сицилии – Сиракузы. Сиракузцы обратились за помощью в Спарту, и их просьба была удовлетворена. Наконец, в 413 г. г. до н. э. афинский флот и войска были наголову разбиты, Никий взят в плен и казнен. Поражение в Сицилии стало страшной катастрофой для Афин. Было потеряно 200 кораблей, 10 тысяч воинов (треть всего афинского ополчения), безвозвратно истрачены огромные финансовые средства. Оправиться от потрясения Афины так и не смогли. В войне произошел перелом, стратегическая инициатива перешла к Спарте.